Происхождение русалок, согласно славянским верованиям, связывали с умершими преждевременной неестественной смертью, особенно с утопленниками. Соответственно, к ним относились как к нечистой силе. Самоубийство считалось большим грехом, и такие женщины были прокляты. Девушки могли утопиться из-за не разделенной любви или их могли утопить собственные мачехи или свекрови, ведь у каждой русалки своя история.

В Сибири популярность русалок сильно угасла по причине того, что русалки «ходят голыми». А в суровые сибирские морозы это является проблематичным. По другой версии, русалки в Сибири обросли густой шерстью и стали похожи на мартышек. Причем мороз — это не только неблагоприятные условия для русалок-утопленниц. Славяне считали, что покрытые льдом реки и озера служат преградой от проникновения в мир людей представителей с «того света» в зимнее время.
Старший научный сотрудник Института археологии и этнографии СО РАН Ольга Голубкова разъясняет: «Вода — это двери из подземного, нижнего мира, которые закрываются осенью и отворяются поздней весной — с прилетом кукушки, поэтому русалки и другие духи, а также души умерших могут появляться, бродить по земле только летом или в определенные календарные даты весной и осенью (поминальные дни). Исключением являются Святки – период от Рождества до Крещения – время, когда зимой отворяются врата между мирами и демонические персонажи в течение нескольких дней могут резвиться среди людей, пугать их в темное время суток».

Белорусы иногда называли русалок «болотными злыднями» и считали, что они опасны для людей: могут заманить в омут, непроходимые топи, насмерть защекотать или загрызть.
«Русалки — то нечистая сила. Ходят грязные, косматые. Зубы у них острые, так и клацают, а глаза, как угли, горят, страшно. Раньше детей русалками пугали, чтоб на речку не шли» - примерно так их описывают в разных источниках.

Представление о русалках у славян непосредственно связано с «заложными покойниками». Считалось, что каждому человеку отведен свой срок и только по его истечении откроются врата в иной мир. Неприкаянные души тех, кто погиб раньше, скитаются по земле, пока не настанет их время. Славяне верили, что такие духи могут стать нечистой силой. Особенно опасными и зловредными духами считали умерших некрещеными младенцев. Маленькие дети, не успевшие «пожить», после преждевременной смерти могут превратиться в озлобленных демонов: русалок, кикимор, упырей.

Считалось, что русалки заманивали и топили в водоемах молодых мужчин, могли защекотать путника до смерти или же забросать камнями и шишками. Девушек русалки на дух не переносили и прогоняли их из леса.

Как и в любой мифологии представления о существах разниться от народа к народу.
Например, русалки Харьковской губернии, по сведениям Иванова, могут быть как мальчиками, так и девочками. Последние при этом обладают длинными белыми волосами в виде льняных волокон, а видят их в лесах в обличие маленьких детей. Мальчики-русалки же кучерявы, рыжеволосы. «Одна женщина рассказывает, что она в детстве своими глазами видела в Данильчином лесу, в озере (теперь высохшем), русалок-детей, купавшихся там и смеявшихся. Она подошла ближе и увидала голых женщин, с распущенными волосами, сидевших на берегу, кормивших грудью малых детей, смеявшихся и звавших ее к себе. Женщина, не помня себя, убежала домой».

Помимо представлений о русалках, как о детях, малорусские свидетельства сходны в том, что русалки преимущественно красивы.

Описание образа русалок Орловской губернии известны благодаря одесскому протоиерею Николаю Ивановичу Соколову.
Тульские русалки водятся в лесах. Красивы лицом и станом, волосы у них зеленые, распущенные, сами существа – наги. Увидеть их можно качающимися на ветвях березы или сидящими под деревом с корзинкой в руках. В корзинке – орехи, бублики, калачи для приманивания детей.

Многие источники говорят об исключительной красоте русалок, в Смоленской губернии, судя по их наружности, существ даже называют «прекрасными» обитательницами вод. Это вечно юные красавицы с чарующим взглядом, у умерших уже крещеными девушек «можно разглядеть едва заметный оттенок креста меж персей», тело прозрачное, волосы длинные и русые, а у отдельных русалок похожи на пряди зеленой осоки.
Схожую с Малороссийской информацию дают поверья Воронежской губернии, причина в географической близости. В Землянском уезде Воронежской губернии «русалки обладают вечной юностью и красотой: по внешности они сходны с человеком, различие состоит лишь в волосах, которые у русалок зеленые, длинные до пят и необыкновенно густые». Бледность, безжизненность и прекрасность – такими идеализированными предстают русалки в поверьях с. Большие Верейки Землянского уезда.

Очевидно, что русский народ представлял себе русалок в виде женщин (за малыми исключениями, предполагающими юных рыжеволосых мальчиков-русалок), обыкновенно молодых и красивых, однако это не единообразное мнение. Изредка видят русалок в образе птиц и зверьков, а также в виде безобразных старух.
И всё это разнообразие хранит в себе один вид мифологических существ. Хвостов в славянской традиции русалки не имели.
Но главные особенности у русалок, это: неодинаковый возраст – от маленьких детей до старух, при большинстве молодых (девушек). Зеленин объясняет это тем, что заложные покойницы зачастую и после смерти сохраняют свой возраст и внешность, а среди них больше молодых утопленниц или умерших до крещения детей, хотя и пожилые женщины тоже встречаются; Отдельной отличительной и объединяющей чертой во внешнем виде русалок являются волосы. Источники единогласно подтверждают то, что они длинные.
Но многие спорят о волосах на теле, ведь в каждом регионе свои климатические особенности, оттого и внешность различна.

Увидев русалку, нужно бросить ей какой-нибудь предмет женской одежды – например, платок или пояс; подойдет и украшение. Если этого не сделать, можно навлечь на себя беду. Полезно также на русальной неделе оставлять у водоема одежду или лоскутки, предметы детской одежды – для детей русалок, клубки пряжи – русалки любят шить.
Молодым мужчинам лучше к русалкам не приближаться – могут утянуть на дно. Молодым женщинам и девушкам тоже стоит держаться от них подальше – есть риск, что сорвут одежду или отхлещут ветками деревьев. Полезно иметь при себе чеснок или пучок полыни – это отпугнет русалку. Зато маленьким деткам можно русалок не бояться – эти подводные девы любят детей и даже оберегают их от опасностей. Могут, например, спасти ребенка, который тонет.
Ни в коем случае нельзя смотреть русалке в глаза – зачарует, подчинит вашу волю своей, и тогда вы сделаете все, что она ни прикажет. Если русалка заговорила с вами, смотрите в землю. Если пытается утащить под воду, уколите ее иголкой или булавкой – русалки до смерти боятся железа.
Но можно остаться в живых, если русалка с вами заговорит. Обычно русалка спрашивает: «Полынь или петрушка?» Если путник отвечает: «Полынь», русалка разочарованно кричит: «Сам ты сгинь!» и исчезает.

Чаще всего их можно было встретить на Русальной неделе - той, что накануне Купалы.